Bizancio, el Imperio heredero del romano y defensor tenaz de la religión cristiana, desarrolló una civilización tan espléndida que acabó por ser irresistible para sus contemporáneos. Los trabajos de sus orfebres, las sedas finas, los vasos de piedras duras, manuscritos y marfiles fueron buscados con denuedo. Los mosaístas bizantinos más exquisitos dejaron su impronta en Córdoba, Damasco, Kiev y Palermo. El triunfo de la Ortodoxia permitió desarrollar algunas de sus propuestas más originales. En los tiempos de las dinastías macedónica y comnena, maduraron soluciones arquitectónicas y programas decorativos de tal claridad conceptual y eficacia que perduraron durante centurias. Las imágenes sagradas, dotadas de una dignidad ceremonial insuperable y una calidad artística acorde con la profundidad de los mensajes de las que eran portadoras, ocuparon entonces y para siempre un lugar central en la vida bizantina. Se extendieron por los Balcanes, las tierras del mar Negro y las llanuras rusas y sedujeron a los europeos cultivados de Occidente: como en nuestros días.

La Edad Media, rehabilitada y mitificada, estuvo en el centro del pensamiento romántico, de su representación del mundo y de sus contradicciones, y de sus relaciones con el pasado y el presente. Se trata de una Edad Media personificada, encarnada por intérpretes sobresalientes; un tiempo de libertad y unidad nacional, y un periodo histórico que enlaza con el gusto romántico por lo imaginario y con la idealización de unas virtudes que faltaban en los tiempos contemporáneos. En el siglo XIX, el gran entusiasmo de Alemania, Inglaterra y Francia por las antigüedades de los siglos medios chocaba con la indiferencia española cuando, apenas a una distancia de tres leguas, el visitante podía encontrarse con un castillo gótico, una iglesia que antes fue mezquita o un aislado torreón, que causaban asombro y envidia en las naciones más ilustradas de Europa. Miguel Cortés Arrese analiza, ahora, la especificidad y originalidad de la época visigoda a partir de las representaciones formuladas por los artistas románticos y los motivos que les llevaron a crearlas.
Miguel Cortés Arrese es en la actualidad (2012) catedrático de Historia del Arte y director de Departamento de la Universidad de Castilla-La Mancha. Con anterioridad fue vicerrector de Cooperación Cultural (2000-2003), así como asesor de la CNEAI (2004-2005) y de la ANECA (2006-2007). Es autor de Memoria e invención de Bizancio (2008); Peregrinos de la revolución (2010) y Las órdenes de los románticos (2011); en la actualidad prepara un estudio sobre la Rusia pintoresca.

“El ojo con que Miguel Cortés mira a Sicilia no es el ojo del peregrino musulmán de la Edad Media ni el del viajero culto inglés o alemán de los siglos XVIII-XIX; nuestro autor mira a Sicilia con el ojo de un viajero connoisseur contemporáneo, ojo muy bien ejercitado, experto y fino de catedrático de Historia del Arte Bizantino. Su Cuaderno resulta tan llamativo porque nunca ni una línea le sale descontada y banal, más bien es una guía para ayudarnos a comprender, en el sentido más profundo, el origen y la historia de los tesoros de la isla, en particular los tardorromanos, o bizantinos, y los bizantinos-normandos”, Giorgio Vespignani.